近日，科技媒體scitechdaily發布了一篇引人入勝的報道，揭示了天文學家利用安裝在威廉·赫歇爾望遠鏡上的WEAVE多目標光譜儀，觀測到了斯蒂芬五重星系中一場震撼人心的高速星系碰撞事件。
WEAVE并非獨立的望遠鏡設備，而是作為威廉·赫歇爾望遠鏡的增強部件，位于加那利群島的羅克德洛斯穆查霍斯天文臺。其強大的光譜觀測能力，使得科學家能夠同時觀測多個天體，為探索宇宙的結構和演化提供了寶貴的工具。特別是在研究星系形成、星系碰撞等宇宙重大事件方面，WEAVE發揮了不可替代的作用。
斯蒂芬五重星系，作為宇宙中的一個復雜天體系統，由五個星系組成，其中前四個星系——NGC7317、NGC7318a、NGC7318b和NGC7319，構成了已知最早的致密星系群。這五個星系中，前四個距離我們約2.9億光年，而NGC7320則相對較近，約4000萬光年。斯蒂芬五重星系也因此成為了研究星系合并和相互作用對星系演化影響的理想場所。
在WEAVE望遠鏡的觀測下，天文學家們目睹了斯蒂芬五重星系中的一場驚心動魄的星系碰撞。NGC7318b星系在NGC7318a星系強大引力的作用下，以每小時約320萬公里的速度猛烈撞擊向NGC7318a。這場碰撞產生的巨大沖擊波，如同戰斗機超音速飛行時產生的音爆，是宇宙中最壯觀和能量巨大的現象之一。
撞擊過程中，沖擊波在冷氣體中以超音速傳播，將原子中的電子剝離，留下發光的帶電氣體痕跡；而在熱氣體中，沖擊波則較為微弱，但足以壓縮熱氣體并產生射電波。這些現象不僅展示了星系碰撞的震撼力量，也為科學家提供了研究星系演化、星系間相互作用等宇宙奧秘的寶貴資料。
據科學家推測，考慮到這兩個星系碰撞的速度和規模，這場碰撞可能會持續約一萬年之久。這一發現不僅豐富了我們對宇宙的認識，也為未來的天文學研究開辟了新的方向。
